PHARE est l’unique équipe de recherche française spécialisée en histoire de la pensée économique. Celle-ci n’est pas conçue comme une spécialisation au sein de la discipline, mais comme une approche particulière des problèmes de la théorie économique. Cette approche est caractérisée par le matériau utilisé, à savoir les textes qui ont marqué la pensée économique, quels que fussent leurs auteurs ou leur date d’écriture. Elle n’est donc pas concurrente, mais complémentaire des approches habituelles de la théorie économique dont elle partage les objets.
Si les membres de PHARE partagent tous une telle approche, leurs recherches se distinguent au niveau de la méthodologie adoptée, des thèmes développés, des époques et courants considérés. Plus précisément, quatre dimensions de la recherche se dégagent des travaux réalisés au sein de l’équipe :
- La perspective analytique constitue le cœur de l’activité de PHARE. Les chercheurs regroupés dans l’équipe considèrent que les connaissances actuelles permettent de reformuler de manière précise les théories anciennes et de fournir une grille d’analyse des textes. En outre, le travail sur les textes a pour objet d’éclairer certains des problèmes théoriques contemporains et contribue ainsi à les résoudre. Il est donc partie prenante de la discussion théorique actuelle.
- La mise en perspective historique des textes : elle concerne le travail historique au sens strict, l’établissement des textes et le travail d’archive qu’il peut supposer, l’histoire des concepts et des problématiques, les influences réciproques entre auteurs et écoles, le contexte factuel d’émergence des théories. Cette mise en perspective a conduit certains membres de PHARE à développer un travail éditorial, tant sur support papier que sur support numérique.
- Les textes qui constituent les matériaux des historiens de la pensée économique entretiennent des rapports étroits avec la philosophie (morale, politique ou de la connaissance). En effet, l’analyse économique ne peut évaluer la portée de ses résultats uniquement en termes économiques, alors que les questions portant sur les relations entre justice et efficacité, croissance et démocratie, rationalité individuelle et institutions, ou mathématiques et sciences économiques relèvent aussi d’une réflexion philosophique.
- Enfin, ces textes s’inscrivent dans un contexte économique, susceptible de donner lieu à une recherche en soi. Certains membres de PHARE développent ainsi des travaux relevant de l’histoire économique.